En période chaude, on peut obtenir le confort thermique à l’intérieur des bâtiments soit par des procédés naturels, lorsque le bâtiment et son usage s’y prêtent, soit par des procédés artificiels plus ou moins sophistiqués.

   Dans les climats, comme le notre, à écarts de température jour-nuit suffisants, un rafraîchissement peut être apporté par la ventilation nocturne, naturelle ou artificielle, et cela dès que l’air extérieur est plus frais que l’air intérieur. Ce procédé est couramment appelé “free-cooling” en climatisation. Ce refroidissement concerne la masse interne des bâtiments, c’est-à-dire principalement la partie de maçonnerie intérieure à l’isolation thermique; il apporte un confort pendant la journée qui suit la nuit de ventilation, si le bâtiment dispose d’une inertie thermique suffisante.

   En plus de l'inertie nécessaire des parois, il existe évidemment une série de contraintes à la réalisation et à l'efficacité d'une ventilation naturelle nocturne intensive. Citons notamment la collaboration nécessaire des occupants et les risques de sous-refroidissement des locaux, le matin
Pendant les journées de fortes chaleurs, la ventilation nocturne est utile presque partout et surtout efficace dans les bâtiments à forte inertie et qui ont deux façades opposées pour favoriser la ventilation naturelle traversante.

   On peut la pratiquer de 21h à 9h du matin, généralement de la mi-juin à la mi-août. L’air de la nuit, toujours plus frais que le local ventilé, permet d’évacuer la chaleur emmagasinée le jour, en se réchauffant au cours de la traversée du local.

   Cette ventilation pourra se faire par des moyens mécaniques (extracteur, Ventilation Mécanique Contrôlée) ou par des procédés architecturaux (ventilation traversante, verticale ou horizontale). Elle devra être adaptée à la quantité de chaleur à évacuer.

   Pour garantir l'efficacité du free cooling nocturne malgré ses contraintes, la ventilation naturelle automatisée (ouvertures automatiques, régulées en fonction de la température intérieure et extérieure) se révèle très intéressante d’autant plus que la "fenêtre de toiture" avec ouverture automatique est aujourd'hui un produit vendu en grande série (si la T° intérieure dépasse un certain seuil, la fenêtre s'ouvre via une petite vis sans fin motorisée. Si nécessaire, un détecteur de pluie entraîne sa fermeture).

   Toutefois, pour ce qui concerne plus particulièrement les immeubles de bureaux, utilisés seulement le jour et difficiles à ventiler la nuit, où les  appareils de bureautique apportent des dégagements de chaleur permanents ; il sera parfois nécessaire de recourir à des systèmes de rafraîchissement ou de climatisation.

   Que les bureaux soient climatisés ou non, on évitera, si la climatisation fonctionne, d’ouvrir les fenêtres pendant la journée : ne pas faire pénétrer l’air extérieur chaud pour une raison évidente d’économie d’énergie. Dans tous les cas, on veillera à utiliser les protections solaires et à limiter les charges internes.

   Il est difficile d'estimer, dans un cas particulier, le gain réalisable grâce au free cooling nocturne. Cela dépend de la structure du bâtiment, du mode de ventilation, de la taille des ouvertures, de la température extérieure... Mais, si l’on peut pratiquer une ventilation naturelle traversante ou une surventilation nocturne, un bâtiment moyennement inerte, bien protégé du soleil, gardera des températures confortables toute la journée.